La economía de Chiapas, desde 1900 –hace más de un siglo- tiene tasas de crecimiento económico mediocres, inferiores a la media del país, excepto en el periodo 1970-1980. En consecuencia, evidencia que hay problemas en la estructura económica de Chiapas. La distancia con el resto del país se ha ampliado en algunos periodos y estrechado en otros. En términos relativos la menor distancia del PIB per cápita de Chiapas con respecto al nacional se observó en 1980, cuando el primero llegó a representar al 68 por ciento del segundo. Es decir, aun en los años de mayor prosperidad, la riqueza promedio de los chiapanecos llegó a representar apenas dos tercios del resto del promedio de los demás habitantes del país. El año de mayor distancia fue 1960 cuando el producto por habitante de Chiapas llegó únicamente al 37 por ciento del resto de México. En 1900 el PIB por habitante de Chiapas había sido de 63.1 por ciento y sólo se vino a superar en 1980. Se necesitaron 80 años para que el promedio inicial del cual había partido en 1900 se superara. En 2016 el PIB per cápita de Chiapas es apenas el 39.0%, inferior al que tenía la entidad en 1970 e inferior al que tenía en 1900.
Se puede ver que el comportamiento de la economía chiapaneca en un periodo de más de un siglo, de muy largo plazo (1900-2016) el PIB per cápita de Chiapas es inferior al que tenía en 1900 y en el periodo 1980-2016 es de decrecimiento constante, todo lo cual nos habla de una crisis estructural, ya que el ciclo económico no es capaz de generar condiciones de que a la recesión la acompañe un crecimiento económico.
Es por ello, que desde que iniciaron las mediciones de pobreza en México, Chiapas ha ocupado siempre uno de los primeros lugares a nivel nacional en la proporción de población que vive bajo condiciones de pobreza patrimonial, de capacidades y alimentaria. El porcentaje de población que vivía en pobreza patrimonial en Chiapas alcanzó el 75.1% en el año 1990, veinte años después la cifra llegó al 78.1% en 2010. Estos resultados muestran, por una parte, el fracaso de los programas de combate a la pobreza, mientras que por otra parte, son producto de una combinación de la falta de dinamismo de su economía y el rápido incremento de la población, todo ello exacerbado por los altos niveles de desigualdad social y económica, además de factores de carácter discriminatorio de facto hacia las poblaciones indígenas.
Entre los años 1990-2010, los niveles de pobreza alimentaria crecieron de forma más dramática en los municipios con mayores niveles de marginación, es decir, en 87 de los 118 municipios, por lo que la pobreza alimentaria cubrió poco más de tres cuartas partes del territorio del estado con niveles superiores al 50%. Lo que implica que la pobreza se ha democratizado no solo entre los individuos sino también entre los municipios y que abarca cada día una mayor proporción del territorio chiapaneco.
Se puede ver que en Chiapas hay más pobres en 2010 que en 1990 en las tres modalidades (alimentaria, capacidades y patrimonio), no es el caso del promedio nacional que disminuye ligeramente. En relación del índice de Gini, también se da el caso que Chiapas quien es la entidad que exhibe el Gini más desigual del país es dónde menos disminuye. Es decir, el EZLN se levantó en armas para mejorar las condiciones de vida de los pueblos indígenas, pero hoy hay más pobreza que en 1990, antes del levantamiento zapatista, pese a la transferencia masiva de recursos federales. El levantamiento del EZLN visibilizó el problema de la pobreza de Chiapas, vinieron recursos, pero éstos no han tenido efectos sobre los que deberían tenerlos: los pobres, entre los que se encuentran la mayoría de los indígenas (López y Mayo, 2015).
Con base en lo anterior se puede decir, que en Chiapas el gasto gubernamental ha servido como maximizadora de utilidad de los burócratas y las élites políticas, se ha dado una especie de efecto Hood Robin , pues es evidente que el dinero público que ha llegado en cantidades significativas no ha impulsado el crecimiento económico ni mejorado la distribución del ingreso ni mejorado los indicadores de pobreza, se ha despilfarrado o se ha ido por los conductos de la corrupción, beneficiando a la élite política, que se ha enriquecido con los recursos públicos.
El cambio estructural más importante que se ha producido en Chiapas en los tiempos del neoliberalismo es sin duda el éxodo de parte de su población a Estados Unidos y a otras entidades del país.