A lo largo de más de una centuria la revista National Geographic, como máquina productora y difusora de representaciones, ha publicado fotografías de las diferentes islas del Caribe, así como mapas de la región en su conjunto. El discurso narrativo de la revista a través de ese material permite proponer que hubo cinco grandes cortes que reflejaron el interés de la revista en esas islas, en concordancia con los intereses del gobierno norteamericano por la región y las coyunturas particulares que se vivían en ella. En cada uno de los periodos identificados es posible encontrar reflejados los proyectos norteamericanos para operar en la zona, en particular en Cuba y en Puerto Rico, y para normar sus relaciones (diplomáticas, militares y comerciales) con la región. Se refleja también, por otra parte, el desinterés que pareciera haber imperado en los últimos años, no obstante haber mostrado un “guiño” hacia Cuba en el último artículo dedicado a la isla.
Los cinco cortes propuestos son: 1898-1920, marcado por la Guerra hispanoamericana y la primera guerra mundial, muestra esencialmente el reconocimiento del territorio insular tras el despliegue militar de Estados Unidos; de 1920 a 1939, periodo de inversiones económicas, las transformaciones sociales y las empresas científicas; 1939 a 1946 en el que se asigna un papel central a la región en el marco de la defensa continental durante la segunda guerra mundial; de 1947 a 1989, que corresponde a la llamada Guerra fría. A partir de 1989 se abre un nuevo periodo que llega hasta nuestros días, caracterizado más bien por el desinterés hacia el Caribe y en el que la atención que antaño se brindó a la región ha sido desplazada por otros temas. En todos los periodos la importancia estratégica de la zona está siempre como una marca de agua que a veces resalta y otras palidece. En cada uno de estos periodos prevalece un énfasis y su correspondiente escenario. Espacio para la expansión, para las inversiones, para la defensa o para el disfrute. Asimismo, se examinan los cambios en la línea editorial del NG y en su lenguaje visual, destacando cómo estas transformaciones incidieron sobre las representaciones que acerca del Caribe efectuó la revista. Dos hilos conductores recorren la investigación. Uno atiende a la historia de la revista como una empresa cultural ocupada en difundir el conocimiento geográfico, de acuerdo con la concepción de geografía que elaboró (definida por hechos, exploración y aventura) y mediante estrategias particulares, en las que la fotografía tuvo un papel central. Pero a la par que se evidencia que el desarrollo de la institución (NGS) corre paralelo al de la historia de la fotografía, también se muestra que la empresa no sólo era cultural, vinculada a los intereses del gobierno de Estados Unidos y de otros grupos, sino también comercial. Unida a esta historia está el desarrollo de la fotografía y su uso como sello distintivo de dicha publicación. El otro hilo conductor teje la vinculación entre el tema de los artículos publicados y cómo manifiestan los variados intereses de Estados Unidos —estratégicos, geopolíticos, económicos, culturales, incluso lúdicos— en la región del Caribe.
Al principio hay una mirada más interesada en los paisajes y en la población que justifica y elogia la “labor altruista” de Estados Unidos. Los artículos del periodo acompañan la empresa militar estadunidense en la región. Es la época en la que la revista empezó a circular con regularidad, una época de grandes cambios. En el siguiente periodo, calificado de romance y aventura, se cimenta la idealización del paisaje y de la población, disociada de los problemas que enfrentaban las sociedades. El discurso inocuo y envuelto de fantasía encubre otro que deja al descubierto el inventario de las riquezas que poseen las islas. El desarrollo de la fotografía a color y el crecimiento de NGS que permite mantener una plantilla de fotógrafos-escritores contribuyen a la propagación de imágenes que muestran el patrimonio y la singularidad de la región. Durante los años de la segunda guerra mundial se privilegia la demostración del espacio útil para la defensa, en primer lugar, del canal de Panamá, pero que no pierde su fachada de color y alegría. Los paisajes son exuberantes y la población se muestra amable y trabajadora. El desarrollo de la fotografía aérea ofrece un cuantioso registro de bahías y sitios estratégicos que permiten apoyar desde el mar el desarrollo de la aviación. En el siguiente periodo, el de la Guerra Fría, se impulsa la imagen del Caribe como un lugar idílico, seguro e ideal para disfrutar, apropiado para el crecimiento de la actividad turística. El mundo podrá enfrentar problemas en otras latitudes, pero la vida en el trópico es tranquila y relajada. Coincide este periodo con la llegada de Melville Bell Grosvenor a la dirección de la revista, quien realizó transformaciones importantes en la concepción de ésta y en la ampliación de las actividades de la Sociedad National Geographic y con el ascenso de Gilbert M. Grosvenor a la cúpula editorial, el quinto miembro de la familia, cuando las sociedades del Caribe siguen siendo considerados como lugares edénicos, pero se acepta que también tienen problemas. Finalmente, en el último periodo se percibe una mirada en la que prevalece una idea de desolación, de desilusión. Los resultados de la ayuda de Estados Unidos no rindieron los frutos que se preveía a comienzos del siglo XX. Las poblaciones del Caribe español no pudieron despojarse de la influencia de sus primeros colonizadores, ni Haití logró remontar su adversa situación. En cuanto a las demás islas de colonización diferente se conciben dentro de la relación con sus respectivas metrópolis, pero, sobre todo, la mirada de la revista se vuelve a las primeras concepciones, como si se cerrara un círculo.
Una mención especial merece el guiño dirigido a Cuba tras la visita de Obama.