La “nación” como idea está íntimamente ligada a la existencia del estado, como lo sugiere Gellner ambos son una “contingencia y no una necesidad universal”, en esta relación el estado puede surgir sin la necesaria existencia de la nación. En el caso de los países latinoamericanos, durante la primera mitad del siglo XIX, se fue desarrollando un proceso tendiente a la consolidación del estado, tal como lo hemos definido anteriormente, como un conjunto de instituciones orientadas a la organización de la vida social, para transitar a la consolidación de la idea de la existencia de la nación durante la segunda mitad del mismo siglo, como consecuencia del proceso de diferenciación que se comenzó a vivir a nivel continental. Para efectos de esta investigación optamos por una posición constructivista de la idea de nación, es decir en nuestro continente la idea de “nación” es un proceso histórico que se desarrolló conforme el avance de los procesos políticos, sociales y económicos. Es así como es el estado quien construye la idea de nación, al estilo de una “comunidad imaginada”, con características diferenciales como la lengua, las tradiciones culturales, ciertos rasgos étnicos, etc. De este modo la nación y la conciencia de una identidad nacional, se va construyendo desde el mismo estado, que es quien tiene el poder de darles coherencia. A diferencia de lo que se ha denominado nación cultural, que sería el grupo de personas, quienes en un proceso evolutivo organizacional se orientan hacia la construcción del estado, es decir que es un colectivo de sujetos quienes se movilizan en torno a elementos compartidos identitarios, tal como lo sugiere Manuel Castells como la historia y la lengua, se convierte en algún momento en reivindicación de personalidad política. Ni la nación ni el estado son realidades naturales, son “artificiales”, son construidas por la acción humana a lo largo de la historia que se desarrollan en un “territorio”, entendido como un espacio geográfico, que debe ser conocido, controlado y dominado, porque es parte fundamental de la existencia de la nación.
Paralelamente a estas concepciones, existirían otros elementos intervinientes en su construcción y que deben ser considerados, es el papel desempeñado por los agentes activos del proceso, los llamados “nation builders”, quienes por su figuración social, intelectual, política y militar, se transformaron en agentes catalizadores de elementos cientificistas (positivistas y racionalistas) o de práctica teórica con las responsabilidades políticas y administrativas, es decir en ellos se conjugaban elementos ideológicos y científicos de matriz eurocéntrica que fueron ajustados y reelaborados para ser aplicados en nuestro contexto sociopolítico latinoamericano, por lo tanto al igual que en el concepto del estado convivieron elementos heredados del mundo europeo con las construcción de la realidad concreta.
La consolidación de la idea de nación está marcada por circunstancias coyunturales, así como por el papel que juegan los “mitos” difundidos por los constructores de la nación, así como por el carácter de sus reivindicaciones, además de los programas nacionalistas involucrados, en este proceso la historia representa un pilar fundamental, aunque no la historia real, sino el mito o fantasía de quienes intervienen en el proceso de construcción de la nación política y el territorio como elemento diferenciador fundamental, rescatamos el concepto de que la nación tiene un origen “geohistórico” acuñado por Luis Vitale.
La consolidación de la idea de nación en América Latina es compleja puesto que no vemos la presencia de lo que en la terminología de Hobsbawn define como elementos del protonacionalismo popular, debe considerarse además que durante el período que estudiamos existe un predominio de las ideas liberales, por lo tanto la sociedad es concebida desde los individuos y que son los derechos individuales los que se constituyen en el eje rector de la sociedad, y por lo tanto es deber del estado garantizarlos, existe un rechazo implícito a cualquier forma de organización colectiva, se mantiene ajenos a nociones que privilegien lo colectivo.